PARTE VII · Geografía física y humana: un mapa del mundo
70
Regiones polares y espacios de alcance planetario
dos geografías del hielo conectadas con océanos, comunidades y clima global
En este capítulo
En una imagen satelital, ambos polos pueden parecer discos blancos. La semejanza se desvanece al preguntar qué hay bajo el hielo. En el norte, el polo se encuentra sobre un océano casi encerrado por Eurasia, América del Norte, Groenlandia y archipiélagos. En el sur, el polo está sobre un continente rodeado por un océano continuo. Esa inversión organiza el movimiento del hielo marino, la circulación oceánica, la vida, el acceso y el derecho.
También cambia la presencia humana. El Ártico es hogar permanente de millones de personas, entre ellas numerosos pueblos indígenas cuyas sociedades y conocimientos no son un añadido reciente a la región. La Antártida carece de población indígena y de asentamientos civiles permanentes: quienes viven allí durante meses lo hacen en estaciones y campamentos vinculados sobre todo a investigación y logística. «Deshabitada» no significa, sin embargo, vacía de actividad, historia o efectos humanos.
Los polos tampoco son recipientes aislados del resto del planeta. El hielo terrestre influye en el nivel del mar; el hielo marino modifica el intercambio de energía y gases entre océano y atmósfera; las aguas densas formadas en altas latitudes participan en la circulación oceánica; aves y mamíferos migran más allá de las fronteras cartográficas. Comprender su alcance planetario exige conservar las diferencias locales que hacen funcionar cada proceso.
70.1. Geografía del Ártico y la Antártida#
No existe una única línea natural que delimite el Ártico. El círculo polar ártico se define astronómicamente por la latitud a partir de la cual puede haber al menos un día anual sin puesta de sol y otro sin salida. Las ciencias ambientales emplean además límites como la línea de árboles, el permafrost, masas de agua o regiones climáticas; organismos políticos y estadísticos usan jurisdicciones distintas. Cada contorno responde a una pregunta. Una cifra de «población ártica», por ejemplo, carece de sentido si no especifica qué límite adoptó.
El núcleo físico es el océano Ártico, relativamente somero en amplias plataformas continentales y conectado con otros océanos por pocas aberturas principales. El estrecho de Bering enlaza con el Pacífico; los pasos entre Groenlandia, el archipiélago ártico canadiense y el Atlántico permiten intercambios de agua e hielo; mares marginales penetran entre las costas de Eurasia y América del Norte. La tierra circundante no forma una pared: ríos descargan agua dulce, sedimentos y materia orgánica; corrientes y vientos desplazan hielo; especies y personas recorren mar y costas.
La Antártida, en cambio, es corteza continental cubierta casi por completo por una capa de hielo. Los montes Transantárticos ayudan a distinguir Antártida oriental y occidental, pero esa división geográfica no implica dos bloques simples: parte del lecho rocoso está por debajo del nivel del mar, cordilleras emergen a través del hielo y penínsulas e islas prolongan el continente. La capa de hielo ocupa cerca de 14 millones de kilómetros cuadrados y tiene unos dos kilómetros de espesor medio, magnitudes que explican por qué el relieve visible es en gran parte una superficie de hielo y no el terreno subyacente. (British Antarctic Survey, Antarctica)
Alrededor fluye el océano Austral. Su corriente circumpolar puede rodear el continente sin encontrar una barrera terrestre completa y conecta las grandes cuencas oceánicas. «Antártida» y «océano Austral» tampoco comparten siempre el mismo límite. El Tratado Antártico se aplica al área situada al sur de 60° S, incluidas las plataformas de hielo, mientras la Convención para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos sigue además el ecosistema hasta la convergencia antártica en ciertos sectores. Una frontera jurídica y una frontera oceánica pueden servir a propósitos diferentes sin que una sea falsa. (Secretaría del Tratado Antártico, texto del Tratado; CCRVMA, texto de la Convención)
Las diferencias físicas corresponden a marcos políticos distintos. Ocho Estados poseen territorios dentro del ámbito que utiliza el Consejo Ártico; sus tierras y buena parte de las aguas circundantes están sujetas a jurisdicciones nacionales y al derecho internacional del mar. La plataforma continental es un concepto jurídico referido al lecho y subsuelo, no una extensión de soberanía sobre toda el agua situada encima. La Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar distingue esos derechos y establece procedimientos para los límites más allá de 200 millas náuticas. (Consejo Ártico, Estados y población; Naciones Unidas, Convención sobre el Derecho del Mar, parte VI)
La Antártida no debe describirse simplemente como «tierra de nadie» ni como continente repartido de manera ordinaria. Siete Estados formularon reclamaciones territoriales, algunas superpuestas; otros no las reconocen. El artículo IV del Tratado Antártico conserva esas posiciones sin resolverlas, impide nuevas reclamaciones o ampliaciones mientras el tratado siga en vigor y evita que una actividad posterior cree por sí misma un nuevo derecho de soberanía. Ese acuerdo permite cooperación sin fingir que el desacuerdo desapareció. (Secretaría del Tratado Antártico, artículo IV y reclamaciones)
Tabla 70.1 — Dos regiones polares, no dos versiones del mismo lugar
Desliza horizontalmente para ver la tabla completa.
| Dimensión | Ártico | Antártida | Cautela de interpretación |
|---|---|---|---|
| Núcleo físico | Océano rodeado en gran parte por continentes e islas | Continente rodeado por el océano Austral | La banquisa cambia el borde visible en ambas regiones |
| Hielo terrestre principal | Capa de hielo de Groenlandia y glaciares continentales | Capa de hielo antártica sobre el continente | Hielo terrestre y hielo marino no tienen el mismo efecto sobre el nivel del mar |
| Presencia humana | Comunidades permanentes, incluidas poblaciones indígenas | Estaciones y campamentos sin población indígena ni civil permanente | «Poca población» no significa espacio sin historia o uso |
| Marco territorial | Jurisdicciones estatales y derecho del mar, además de cooperación regional | Sistema del Tratado Antártico y posiciones de soberanía preservadas | Ninguno de los dos polos posee un régimen jurídico único y simple |
| Acceso | Ciudades, pueblos, carreteras parciales, aviación y navegación estacional | Logística principalmente marítima y aérea hacia instalaciones dispersas | Menos hielo no equivale automáticamente a acceso seguro |
Clave de lectura. La misma apariencia blanca contiene geometrías opuestas. Los puntos distinguen asentamientos permanentes de estaciones; no representan población ni importancia política por tamaño.
70.2. Hielo, océanos y ecosistemas polares#
«Hielo polar» reúne materiales que se forman y se comportan de maneras distintas. El hielo marino aparece cuando se congela agua de mar y flota sobre el océano. Un glaciar se forma por acumulación y compactación de nieve sobre tierra y fluye por gravedad. Una capa de hielo es un glaciar de extensión continental, como los de Groenlandia y la Antártida. Una plataforma de hielo es la prolongación flotante de hielo terrestre que permanece unida a la costa. Un iceberg es un fragmento desprendido de un glaciar o una plataforma.
La distinción cambia la explicación del nivel del mar. Cuando se derrite hielo que ya flota, su contribución directa es mínima porque desplazaba casi todo su peso en agua. Cuando una capa de hielo pierde masa terrestre y esa agua llega al océano, aumenta su volumen. Las plataformas flotantes tampoco elevan directamente el nivel al fundirse, pero pueden frenar glaciares situados detrás; si se adelgazan o colapsan, el hielo apoyado en tierra puede acelerar hacia el mar. La analogía del cubo en un vaso ayuda sólo para el efecto directo: omite diferencias de salinidad y, sobre todo, las conexiones dinámicas entre hielo flotante y hielo asentado. (NASA, hielo marino frente a hielo terrestre; NASA Goddard, fundamentos del hielo)
La banquisa ártica y la antártica tampoco son imágenes estacionales invertidas. La tierra limita la expansión del hielo marino ártico y favoreció históricamente la supervivencia de hielo durante varios veranos. Alrededor de la Antártida, el hielo puede extenderse hacia el norte sin una costa continental que lo cierre y gran parte se derrite cada verano. Vientos, corrientes, nieve sobre el hielo y temperatura del océano introducen variabilidad adicional. (National Snow and Ice Data Center, ciencia del hielo marino)
Los satélites de microondas pasivas permiten observar concentración y extensión incluso durante la noche polar y a través de muchas nubes. El Sea Ice Index ofrece una serie consistente desde noviembre de 1978. Esa serie muestra una disminución clara del hielo marino ártico, especialmente al final del verano; en la Antártida, la variabilidad entre años y regiones es mayor y una sucesión reciente de extensiones bajas ha modificado la tendencia calculada. No se debe transferir una conclusión de un polo al otro ni convertir un solo mínimo anual en tendencia climática. (NSIDC, Sea Ice Index, versión 4; NSIDC, efecto del deshielo marino)
El hielo interviene además en el balance de energía. Nieve y hielo reflejan una fracción grande de la radiación solar; el océano oscuro absorbe más. Cuando retrocede el hielo marino, queda expuesta agua que puede almacenar calor y retrasar la congelación posterior. Esa retroalimentación hielo–albedo amplifica un cambio inicial, pero no es la única causa del rápido calentamiento ártico: también intervienen vapor de agua, nubes, transporte de calor y estructura vertical de la atmósfera. El IPCC concluye que el Ártico se ha calentado a más del doble de la tasa global durante los últimos cincuenta años, con diferencias importantes dentro de la región. (IPCC, ficha regional de las regiones polares)
El océano Austral conecta procesos antárticos con el resto del planeta. La corriente circumpolar enlaza Atlántico, Índico y Pacífico; el intercambio de calor y gases y la formación de aguas densas participan en la redistribución oceánica. Que el océano absorba calor o carbono no significa que los elimine: los almacena y transporta, con consecuencias para temperatura, acidificación, oxígeno y ecosistemas. En el Ártico, la entrada de aguas atlánticas y pacíficas, la descarga de grandes ríos y la exportación de agua e hielo también enlazan el océano central con latitudes menores.
Los ecosistemas responden al calendario de luz, hielo y productividad, no sólo al frío. En primavera y verano, el retorno de la luz y la retirada del hielo favorecen floraciones de fitoplancton; algas que viven asociadas al hielo alimentan redes tróficas antes de que el agua quede completamente abierta. En el océano Austral, el kril conecta producción microscópica con peces, aves y mamíferos; en el Ártico, el hielo sirve como plataforma y hábitat para organismos con ciclos distintos. El enfoque ecosistémico de la CCRVMA exige considerar efectos de la pesca no sólo sobre la especie capturada, sino también sobre especies dependientes y asociadas. (CCRVMA, enfoque ecosistémico)
Clave de lectura. La posición respecto del lecho decide el efecto directo sobre el nivel del mar. El hielo flotante puede tener efectos indirectos si modifica albedo, oleaje o el freno que una plataforma ejerce sobre glaciares.
70.3. Población, investigación y accesibilidad#
El Ártico alberga alrededor de cuatro millones de habitantes; el límite exacto cambia el total. El Consejo Ártico estima que aproximadamente medio millón pertenecen a pueblos indígenas y concede a organizaciones indígenas la condición de Participantes Permanentes. (Consejo Ártico, Estados y Participantes Permanentes) Inuit, sámi, nenets, chukchi, aleutas y muchos otros pueblos poseen historias, lenguas, instituciones y territorios diferentes. Reducirlos a «población adaptada al frío» sustituye sociedades contemporáneas por una categoría ambiental.
Las formas de asentamiento ártico incluyen ciudades, pueblos costeros, centros mineros y comunidades pequeñas sin conexión vial permanente con redes nacionales. Accesibilidad puede significar carretera todo el año, pista aérea, barco estacional, ruta sobre hielo o una combinación. El deshielo del permafrost afecta cimientos y pistas; una temporada de hielo más corta puede cerrar una ruta local a la vez que prolonga cierta navegación. El mismo cambio físico abre y cierra accesos para usuarios distintos.
El conocimiento necesario tampoco procede de una única escala. Los satélites comparan grandes áreas y series largas; boyas, radares, barcos y estaciones miden espesor, salinidad, gases o corrientes; observadores locales registran condiciones de hielo, viento, fauna y seguridad de viaje con detalle que un píxel no conserva. Integrar sistemas de conocimiento no consiste en extraer observaciones indígenas y separarlas de sus titulares, lenguas y contextos. Programas comunitarios descritos por NOAA muestran que la investigación gana relevancia cuando las preguntas, la interpretación y el uso de los datos se acuerdan con las comunidades. (NOAA, observación comunitaria del Ártico)
En la Antártida no hay pueblos indígenas ni población civil permanente. La presencia humana varía con la estación y se concentra en bases, campamentos, buques y aeronaves de programas nacionales, además de visitantes. Investigar allí requiere llevar energía, alimentos, repuestos, comunicaciones y sistemas para gestionar residuos; una estación es a la vez observatorio y operación logística. Distancias, viento, grietas, hielo marino y meses de oscuridad limitan cuándo puede mantenerse un instrumento o evacuar a una persona.
La investigación antártica aprovecha condiciones excepcionales, pero no observa desde un laboratorio exterior al mundo. Testigos de hielo conservan burbujas de atmósferas pasadas; instrumentos terrestres y satelitales miden hielo y atmósfera; el océano se observa con barcos, fondeos, flotadores y vehículos autónomos. Cada método muestrea variables y escalas diferentes. El Tratado Antártico protege la libertad de investigación y dispone que observaciones y resultados se intercambien y estén disponibles, mientras el Protocolo Ambiental exige evaluar impactos de actividades científicas, turísticas y logísticas. (Secretaría del Tratado Antártico, ciencia y operaciones; Protocolo Ambiental)
El Protocolo de Madrid no «vence» en 2048. Entró en vigor en 1998 y no contiene fecha de terminación. A partir de 2048, una Parte Consultiva podrá solicitar una conferencia de revisión; una revisión no deroga automáticamente el Protocolo ni la prohibición de actividades sobre recursos minerales. Modificar esa prohibición requeriría, entre otras condiciones, un régimen jurídico vinculante y los acuerdos previstos en el artículo 25. Confundir posibilidad de revisión con expiración transforma un procedimiento exigente en una cuenta regresiva inexistente. (Secretaría del Tratado Antártico, explicación del artículo 25; Resolución 3 de 2023)
70.4. Espacios marítimos y conexiones intercontinentales#
El retroceso estacional del hielo ártico ha alimentado la imagen de un atajo abierto entre Atlántico y Pacífico. Hay rutas posibles: la Ruta Marítima del Norte bordea Eurasia, el Paso del Noroeste atraviesa el archipiélago canadiense y una futura ruta transpolar cruzaría aguas más centrales. Pero distancia geométrica, navegabilidad y corredor fiable son cosas distintas. El hielo se mueve, la niebla y la oscuridad reducen visibilidad, hay áreas mal cartografiadas y los puertos, remolcadores, comunicaciones y medios de rescate están muy separados.
Una temporada con menor extensión media de hielo puede conservar acumulaciones peligrosas en estrechos. Además, un barco capaz de navegar allí necesita casco, tripulación, pronósticos y planes adecuados; una avería lejos de un refugio tiene consecuencias diferentes a la misma avería en una ruta densamente servida. El Código Polar de la Organización Marítima Internacional, obligatorio desde el 1 de enero de 2017 para los buques comprendidos por los convenios pertinentes, añade requisitos de diseño, equipo, operación, formación y protección ambiental. No certifica que cualquier viaje sea seguro en cualquier condición. (Organización Marítima Internacional, Código Polar)
Tampoco todo tráfico ártico cruza entre océanos. Gran parte sirve comunidades, pesca, extracción, investigación o puertos regionales. Contar viajes sin distinguir tránsito de destino puede convertir actividad local en prueba de una nueva autopista intercontinental. La navegación añade además ruido, emisiones, riesgo de derrame y perturbación de rutas de subsistencia. Evaluar un corredor exige preguntar quién obtiene el ahorro de distancia, quién asume el riesgo y qué capacidad de respuesta existe en la costa.
En el sur no hay una ruta que atraviese la Antártida por mar. El océano Austral la rodea y conecta campañas científicas, pesca y turismo con puertos de otros continentes. Hielo, oleaje y largas distancias condicionan esas operaciones. Las reglas se superponen: derecho marítimo general, Código Polar, disposiciones del Sistema del Tratado Antártico y medidas de la CCRVMA para recursos vivos. La zona del Tratado al sur de 60° S incluye más de veinte millones de kilómetros cuadrados de océano; prevenir contaminación allí requiere tanto normas de descarga como preparación ante incidentes difíciles de atender. (Secretaría del Tratado Antártico, prevención de contaminación marina)
Las conexiones intercontinentales más importantes no siempre llevan carga. El océano Austral comunica cuencas mediante corrientes; las capas de hielo exportan agua dulce y icebergs; especies migratorias unen zonas de alimentación y reproducción distantes. En el norte, ríos de Eurasia y América descargan en un océano compartido, y aguas que salen por el Atlántico norte participan en circulaciones más amplias. Una línea marítima es sólo una de las redes que atraviesan los polos.
70.5. Representar escalas planetarias sin borrar diferencias locales#
Los mapas mundiales habituales deforman las altas latitudes. En una proyección de Mercator, Groenlandia parece mucho mayor respecto de áreas ecuatoriales de lo que es; cerca del polo, la representación deja de ser adecuada. Una proyección polar puede conservar mejor direcciones o áreas según su diseño, pero coloca el polo en el centro y puede hacer que costas separadas parezcan formar un borde uniforme. Ninguna proyección sirve para medir a la vez superficies, distancias, rumbos y relaciones sociales.
La elección del límite produce otro efecto. Una media «al norte de 60°» mezcla océano, bosque, ciudades y tundra; una media antártica puede ocultar tendencias opuestas entre la península, el oeste y el interior oriental. Agregar permite detectar señales planetarias, pero la señal media no describe cada lugar. La amplificación ártica es una relación regional robusta; no significa que todas las comunidades hayan experimentado idéntica temperatura, precipitación, hielo o consecuencias.
Los instrumentos también filtran realidad. Un satélite ofrece cobertura repetida y comparable, pero cada sensor responde a propiedades concretas y convierte una señal electromagnética en una estimación mediante algoritmos. Nubes, oscuridad, resolución y máscara de costa introducen límites. Una estación mide con precisión un lugar, pero no representa automáticamente un continente. Un modelo conserva relaciones para explorar escenarios, no observa. La confianza aumenta cuando métodos distintos coinciden y cuando las discrepancias revelan qué escala falta.
En el Ártico, borrar diferencias locales es también un problema político. Representar una costa como «nueva frontera de recursos» puede ocultar hogares, derechos y rutas conocidas desde generaciones. El conocimiento indígena no es una capa de datos gratuita que se añade al final de un mapa; pertenece a comunidades y requiere consentimiento, atribución y gobierno adecuado. En la Antártida, llamarla «vacía» puede invisibilizar impactos acumulados de estaciones, pesca, turismo y contaminación, aunque no exista población indígena permanente.
Clave de lectura. Ampliar la cobertura exige resumir. Las flechas en ambos sentidos indican que los productos regionales necesitan validación y contexto local, mientras las observaciones puntuales necesitan redes más amplias para situarse.
El alcance planetario de los polos no los vuelve intercambiables ni autoriza a hablar desde una vista sin lugar. El océano central del Ártico, sus costas habitadas y sus jurisdicciones producen relaciones distintas de las del continente antártico, el océano circumpolar y las estaciones temporales. Sea cual sea la escala, la explicación debe conservar qué hielo se midió, dónde estaba apoyado, quién observa, qué frontera se usó y mediante qué proceso un cambio local puede viajar más lejos.
Preguntas de transferencia#
Dos pérdidas iguales de superficie helada elevan lo mismo el mar#
Ejemplo construido. Un informe registra la pérdida de 1.000 kilómetros cuadrados de banquisa ártica y otro la pérdida de la misma superficie de hielo apoyado en tierra en Groenlandia. Se afirma que ambas producirán el mismo ascenso del nivel del mar. ¿Qué falta comparar?
Mostrar respuesta razonada
La superficie no indica por sí sola volumen ni posición respecto del lecho. La banquisa ya flota y su fusión tiene un efecto directo mínimo sobre el nivel; el hielo terrestre añade agua al océano si pierde masa. Harían falta espesor, densidad y cambio de masa, además del destino del agua. La pérdida de banquisa sigue siendo climáticamente importante por albedo, intercambio océano–atmósfera y ecosistemas, pero mediante mecanismos diferentes.
Menos hielo convierte una ruta en corredor fiable#
Ejemplo construido. Dos puertos calculan que una ruta ártica recorta miles de kilómetros y deciden sustituir por ella un servicio regular de latitudes medias. ¿Qué evaluación falta antes de llamar «ventaja» a esa distancia?
Mostrar respuesta razonada
Deben estimarse hielo móvil y extremos, calado, cartas, oscuridad, niebla, capacidad del buque, primas, tripulación, puertos de refugio, rescate y variación entre años. También hay que distinguir tránsito de escalas locales y medir impactos sobre comunidades y ecosistemas. Una ruta más corta puede ser más lenta, estacional o costosa, y una media regional de hielo no describe cada estrecho en la fecha del viaje.
En 2048 termina la prohibición minera antártica#
Ejemplo construido. Una empresa prepara concesiones porque «el Protocolo de Madrid expira en 2048». ¿Qué error jurídico contiene el razonamiento?
Mostrar respuesta razonada
El Protocolo no tiene fecha de expiración. Desde 2048 una Parte Consultiva podrá solicitar una conferencia de revisión, lo que no convoca automáticamente la conferencia ni elimina norma alguna. Las modificaciones requieren los acuerdos establecidos por el artículo 25, y cambiar la prohibición minera exige además un régimen vinculante. Una fecha de posible procedimiento fue convertida indebidamente en fecha de terminación.
Un mapa satelital basta para decidir una ruta local#
Ejemplo construido. Un mapa diario muestra baja concentración media de hielo frente a una comunidad ártica y se concluye que una travesía tradicional es segura. ¿Qué puede inferirse y qué no?
Mostrar respuesta razonada
El producto informa sobre la variable, resolución y periodo que procesa, y puede situar la condición regional. No garantiza espesor, grietas, presión, oleaje, visibilidad o estabilidad en la ruta exacta. Debe combinarse con pronóstico, mediciones cercanas y observación local competente. La diferencia no enfrenta «ciencia» y «experiencia»: reúne fuentes que resuelven escalas y riesgos distintos.
Fuentes y lecturas del capítulo#
British Antarctic Survey. Antarctica. Geometría continental, capa de hielo y papel conector del océano Austral. (recurso institucional)
Consejo Ártico. Arctic States. Estados, población permanente y participación de organizaciones de pueblos indígenas. (portal)
Secretaría del Tratado Antártico. The Antarctic Treaty. Ámbito, cooperación científica y tratamiento de reclamaciones territoriales. (texto y síntesis)
Secretaría del Tratado Antártico. Protocolo al Tratado Antártico sobre Protección del Medio Ambiente. Prohibición de actividades minerales, evaluación ambiental y explicación oficial de 2048. (Protocolo; Resolución 3 de 2023)
National Snow and Ice Data Center. Science of Sea Ice y Sea Ice Index, Version 4. Formación, movimiento y observación comparable del hielo marino ártico y antártico. (ciencia del hielo; serie de datos)
NASA Sea Level Change Team y NASA Goddard. Sea ice and land ice e Ice Basics. Relación entre posición del hielo, dinámica glaciar y nivel del mar. (nivel del mar; criósfera)
Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático. Regional Fact Sheet: Polar Regions. Cambios observados y proyectados con niveles de confianza diferenciados para Ártico y Antártida. (ficha regional)
Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Working With Communities to Observe the Arctic. Complementariedad entre observación comunitaria, conocimiento indígena e instrumentos científicos. (Arctic Report Card 2023)
Organización Marítima Internacional. Código Internacional para Buques que Operen en Aguas Polares. Requisitos de seguridad y protección ambiental vigentes para navegación polar. (Código Polar)
Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos. CAMLR Convention y Achievements and Challenges. Ámbito ecológico y enfoque que considera especies capturadas, dependientes y asociadas. (Convención; enfoque ecosistémico)
Naciones Unidas, División de Asuntos Oceánicos y del Derecho del Mar. Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, parte VI. Derechos sobre la plataforma continental y distinción respecto de las aguas suprayacentes. (texto)